水谷豊
昨年１０月から放送が開始され、今年３月に最終回を迎えた超人気ドラマシリーズ『相棒 ｓｅａｓｏｎ２１』（テレビ朝日系）。
「テレビ不況が叫ばれる中、全話の平均視聴率が約１３％と、高水準をキープ。１０月期からの“シーズン２２”の放送が内定しているそうです」（制作会社関係者）
シーズン２１は、水谷豊（７０）演じる杉下右京の“相棒”に、初代相棒の寺脇康文（61）が復活するとあって、大きな話題を集めた。
「寺脇復活が高視聴率につながったのは、間違いない。シーズン２１の最終回スペシャルでは、２代目相棒の及川光博（５３）も登場し、水谷・寺脇とそろい踏みするファン垂涎の名場面も生まれた。でも、シーズン２２は、それを超える“目玉”があるみたいですよ……」（テレビ局関係者）
２０年以上にわたり、『相棒』の主役を張ってきた水谷は、強い決意を胸に、次回作に挑むという。
「水谷は、“次で最後にしたい”と周囲に話していると言います。もし次が“クライマックス”となれば、注目度は段違い。前シリーズ超えの視聴率は、約束されたようなものです」（芸能プロ関係者）
７月１４日で７１歳を迎える水谷にとって、『相棒』の撮影は、簡単なものではなかったようだ。
「熱心な『相棒』ファンの期待に応える演技を続けるプレッシャーは、相当なもの。特に、あの独特の長いセリフを覚えるのが大変なようです。２０年前に比べ、台本を読み込む時間も倍になったそうで、脚本の段階でセリフの量を、かなり削ってもらうこともあるとか」（前同）
今や誰もが知る国民的キャラクターとして、愛される杉下右京。そのため、相棒を務める役者が交代するたびに、「帝王・水谷豊との確執か」などと報じられることもあった。
「それは、ないですよ。水谷は、寺脇のことも“仕事はあるのか”と、ずっと気にしていましたから、復帰は親心もあったんでしょう。４代目相棒の反町隆史（４９）との関係もいいそうですし、帝王という印象はありません」（前出のテレビ局関係者）
その中でも、水谷が特別な思いを抱く“相棒”がいるという。それはいったい誰なのか。この続きは７月３日発売の『週刊大衆』７月１７日号で。
